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玉溪与茶马古道有着密不可分的联系：

其一，从线路上来说，玉溪是茶马古道线路的一个重要组成部分。时至今日，茶马古道已经不再是一个单纯的地理概念，而更是一个国际化的流行符号。茶马古道是一个不断在扩大的概念，以前提及茶马古道，特指滇西北通向西藏昌都这条线路，现在这个概念经过不断扩充，逐渐丰满起来，形成纵横交错的线路。其中一些线路，离不开玉溪。古时称为“官马大道”这条线路，也就是后来的昆曼公路，玉溪是途中必经之地。直到今天，玉溪境内还留有丰富的遗存（道路、村落、驿站、桥梁等），有的还保存相当完整，如新平哀牢山还留有“马踏石穿”的遗迹。

其二，在茶马古道上从事运输的人当中，玉溪人占了很大部分，涌现出了不少具有传奇色彩的家族，如通海大回村的马家、元江李和才、新平李润之以及红塔区郭井、北城都有大量专门从事马帮运输业的家族，并且留下大量的遗存，如李润之的陇西世族庄园、通海马家大院等均规模宏大，建筑不惜工本，十分精美。至今，马帮换成了车队，玉溪大量的车队还活跃在这条线路上。

其三，玉溪人为茶马古道的运输提供了运输工具。众所周知，茶马古道以骡、马为运输工具。通海七街大牲畜交易市场从古至今都是云南的重要骡、马市场。

其四，玉溪人为茶马古道运输的服务行业提供了工具。通海的铜器、纳家营打造的刀具、红塔区北城制作的马鞍等马帮用具远近闻名。

其五，玉溪人创立了一些普洱茶的著名品牌，如“马家茶庄”、“可以兴茶庄”等。